Transporte de mercancías intermodal: ¿podemos esperar un crecimiento del ferrocarril en los próximos años?

El transporte ferroviario ha sido uno de los métodos más populares de transporte de mercancías y viajeros durante varios siglos. Sin embargo, en las últimas décadas parece haber perdido importancia. Su valor volvió a reconocerse cuando aumentaron las tarifas de transporte: por vía marítima resultaba menos seguro debido a la congestión del Canal de Suez, mientras que el transporte por carretera se enfrentaba a la escasez de conductores y camiones. ¿Cuál es la situación actual del transporte intermodal? ¿Qué podemos esperar en los próximos años? Te detallamos toda la información en este artículo.

Según los registros históricos, los primeros transportes por ferrocarril ya se realizaban sobre raíles de madera en las minas medievales. Durante décadas, el tren fue el principal medio de transporte de mercancías en muchos países de Europa y de todo el mundo. Su popularidad empezó a decaer cuando el transporte por carretera se hizo más competitivo.

El declive se observa desde hace 70 años. Entre los años 50 y los 80’ pasó de alrededor del 60% del volumen total al 15% actual. En la Unión Europea, los productos de la minería y las canteras históricamente siempre se habían transportado por ferrocarril, representando el 12,6% de todas las mercancías transportadas en la Unión Europea en 2021. A medida que nos alejamos de las industrias tradicionales, el transporte ferroviario debe centrarse en atraer a nuevos clientes.

El transporte de mercancías por ferrocarril en la UE crece un 8,7

De 2012 a 2016, el nivel de transporte de mercancías por ferrocarril se mantuvo estable, más tarde en 2017 y 2018 comenzó a aumentar ligeramente. Durante la pandemia, a finales de 2019 y principios de 2020, el valor volvió a caer. La situación fue similar en los Estados Unidos: en abril de 2020, los volúmenes de carga cayeron alrededor del 15% en comparación con el año anterior.

En Europa se observó una recuperación significativa en 2021, con un aumento del 8,7% respecto a 2020, similar al resultado de la pandemia.

Estados Unidos y China lideran el transporte ferroviario

Según datos de 2014, Estados Unidos tiene la red ferroviaria más larga, con unos 225.000 km. China ocupa el segundo lugar, con 150.000 kilómetros de ferrocarril. No obstante, fue la región de Asia-Oceanía la que más carga transportó por ferrocarril en 2019, según datos de Statistica.

El transporte ferroviario de China a Europa también está creciendo debido al aumento de las tarifas de transporte marítimo, así como a la menor disponibilidad de contenedores. Además, el 90% de todo el tráfico entre China y Europa es gestionado por UTLC ERA, una empresa que tiene como objetivo aumentar el tráfico ferroviario entre los países seleccionados.

En la Unión Europea, Alemania registró la mayor eficiencia en el transporte de mercancías por ferrocarril, con 123.000 millones de toneladas por kilómetro en 2021, lo que supone alrededor del 31% de toda la UE.

Los precios competitivos, la ausencia de límites de carga útil o las bajas emisiones de CO² están haciendo que el ferrocarril sea más popular.

Ventajas e inconvenientes del transporte intermodal

Una de las principales ventajas del transporte ferroviario es su baja huella de carbono. Es el tipo de transporte más eficiente desde el punto de vista energético, superando al marítimo, por carretera y aéreo. La sostenibilidad ha cobrado una gran importancia en los últimos años, como demuestra la creciente popularidad de los camiones eléctricos o el mayor interés por los biocombustibles. La empresa Coca-Cola, por ejemplo, está cambiando los camiones por trenes para sus entregas de bebidas, una medida que reducirá con creces su huella de carbono. 

Aunque el transporte ferroviario solo puede realizarse en los emplazamientos de la red viaria, es más flexible, ya que no hay restricciones sobre lo que se puede transportar. Los vagones pueden albergar diferentes tipos de mercancías y, si el espacio es limitado, pueden añadirse compartimentos de carga adicionales. Dependiendo de las necesidades del cargador, se pueden realizar envíos de carga completa y carga general. 

Otro punto a favor del transporte intermodal es su alcance: es posible transportar mercancías a otros países o incluso continentes. Por ejemplo, el recientemente popular envío de China a Europa, que tarda entre 2 y 4 semanas, es una alternativa interesante al transporte marítimo. 

Sin embargo, como desventaja nos encontramos con el reto de transbordar mercancías en puntos donde cambia el ancho de vía. Cabe mencionar que en algunas rutas intercontinentales es necesario transbordar la mercancía hasta 2 veces. 

Dada su regularidad y puntualidad, elegir el ferrocarril para el transporte de mercancías es una opción segura, sobre todo frente al transporte por carretera y marítimo. El transporte intermodal no se ve afectado por los atascos en carreteras y canales marítimos, ni por las condiciones meteorológicas. 

Es más, el coste del transporte por ferrocarril es más atractivo que el que tendría para la misma carga el transporte por mar o aire.

¿Transporte por carretera o ferrocarril?

La mayor competencia del ferrocarril es el transporte por carretera, que es el más popular hoy en día. Su principal ventaja es el precio, que es inferior al del transporte de mercancías por ferrocarril. Además, el transporte por carretera está invirtiendo en muchas soluciones, como camiones eléctricos y sin conductor, infraestructuras y sistemas avanzados. A este ritmo de desarrollo, el ferrocarril puede quedar pronto muy rezagado.

Por otra parte, la ausencia de restricciones de carga útil juega a favor del ferrocarril. Si toda la carga no cabe en el camión por superar el peso máximo permitido o la carga por eje, es necesario enviar un camión más grande o el otro, lo que conlleva costes adicionales. Con el transporte ferroviario, es posible aumentar la capacidad de los vagones.

Sin embargo, debido a las elevadas emisiones de carbono y a la congestión de las carreteras, la Unión Europea pretende duplicar la cuota del ferrocarril de mercancías para 2030. Será interesante ver qué medidas se adoptan.

El futuro del transporte ferroviario – previsiones

A pesar de la feroz competencia, se prevé que el transporte ferroviario desempeñe un papel importante en la cadena de suministro. La creciente demanda de servicios de transporte, la escasez de conductores profesionales, el aumento de los costes de envío y muchos otros retos están impulsando al ferrocarril a desempeñar un papel en el transporte.

Es posible entregar un gran número de mercancías en distancias más largas, de forma más sostenible y asequible. Sin embargo, esto requiere importantes inversiones para mejorar la circulación de mercancías por ferrocarril, especialmente entre países.